On the 115th day of my solo trip to Laos, A Country with Transition to Status, Beginning a New Experience
Day 115 of Solo Trip to Laos, Beginning a New Experience
Today, I walked 20 km from Pakham to Feuang.
At some point, many small hills seemed to be clustering out in a cramped, delicate manner. Since I had no thoughts, I wasn’t very conscious, but as time passed, they approached me warmly, and I finally felt they were beautiful and noticed them.
Compared to the majestic mountains to the north, the beauty of these mountains seemed so charming, blending with small fields and winding streams that added charm, spreading out along the path I was walking.
As expected, with such beautiful scenery, it’s only natural that more people and more eyes will appear, and it seems we’re finally escaping the quiet atmosphere we’ve had for a while. Maybe that’s why I was able to walk lightly, and I arrived in Phang a bit earlier than I expected.
First, I needed to cool off the heat in my soles, so I went out to the stream to dip my feet, enjoyed a cigarette, and once again immersed myself in the surrounding scenery. But looking at the map, it was clearly a remote mountain village,
What I felt as soon as I entered the village entrance was that it looked larger than typical mountain villages, which made me a bit puzzled. But I later realized that this area was a place long ago during the French colonial era,
With the development of a famous open-pit gold mine, many people gathered here, leaving the remote mountain village and forming a mountain town. However, on the other hand, one thing I felt during my travels was,
Because the larger the village, where most people live, tends to be harsher, I couldn’t help but worry about that, given my current financial situation and that I was deeply worried about the village’s sentiment, even though my finances were almost out of reach.
Suddenly, the blue smoke he emitted somehow made me think it was a good thing, but just then, I remembered a part-time college student named ‘Noi’ whom I had met in Vientienne before. She remembered telling me that since my hometown is ‘Phuang,’ I should always be sure to hear this place whenever I pass by.
With the mindset of ‘If I fall into water, I’ll grab at straws,’ I took out my notebook and, with my eyes dazzled, found a phone number and called—but, well! “I’m not home right now, I’m in Vientiane.” Disappointed, I had no choice but to hang up.
I kept blowing out innocent cigarette smoke far away, searching for a breakthrough, but all I could do was feel like I could only face it head-on, just like I did before. Yes, as the saying goes, ‘Heaven helps those who help themselves,’ I kept my distance from the evil deeds I usually did,
I could only comfort myself by believing that heaven would never turn a blind eye to the good reality given to me and someone who had lived to the best of their heart. Then, a little while later, the phone rang, and an unexpected hand reached out—it was the voice of ‘Noi’ just moments ago.
“I’m not home, so I asked my sister for help,” so she said, “Don’t feel burdened even if I’m not there, just rest comfortably.” Since she couldn’t save face, she had no choice but to say, “Thank you so much,” and “I’ll be embarrassed to help you for a few days.”
After hanging up, a moment later, I saw a motorcycle driven by a lady with a copper tan and soon came up in front of me and stopped. Then, with a gentle smile, she said, “Sabaidi…” And so, my fateful encounter with Phuang could begin.
Noi’s house, located not far from the roadside, was just an ordinary two-story wooden house, but since it was home to only six daughters, the atmosphere was relatively clean and even warm, making me feel like I was next door.
At home, Noi’s parents, the youngest daughter attending high school, and the children of the second daughter who married nearby lived in and out of the family, moving between your home and mine. Noi was the fourth daughter, and all three older sisters had married off.
Noi and the fifth child are currently attending university in Vientiane, and Noi was a charming female student majoring in accounting. So, the first time I met Noi was when I was attending the National University of Laos to learn Lao,
One day, by chance, I sat at a table right next to Noi at the cafeteria in front of the school, and it was a chance encounter. Her calm voice and gentle expression matched her neat appearance, and somehow, I couldn’t just pass by, so even though I thought I was a bit careless, I deliberately approached her.
At that time, I suddenly offered a part-time job, and after several phone calls, the part-time job was approved during school vacation. For a while, I worked with Noi and was able to learn Laotian from him.
A little while later, my full-fledged trip to Laos began, and ironically, two years had passed, and ironically, I found myself at Noi’s house where Noi was gone. “What kind of connection is this…” Tossing and turning with all these thoughts, I couldn’t sleep, but as usual, the morning in Phang came back to dawn,
Receiving such generous hospitality, my body and mind, which had been exhausted, were soaked in a long-lost sense of leisure. However, as a day or two passed, I started to think that for me now, it might be a luxury, and as I prepared for a more intimidating trip to the city center,
While pondering a clever plan to solve my financial situation, I learned that a nearby Chinese-owned rubber plantation needed workers. Living with money was money, but if I settled somewhere after this trip, I would have to farm anyway,
I comforted myself by saying that a small farm was something I had always wanted to try as an experience and had no choice but to visit that farm. First, I met the farm owner and asked, “I’m a traveler and want to learn the job for a bit. Isn’t there a need for help?” I asked.
However, he stubbornly refused, saying, “We don’t need travelers who will stay for a short while.” However, since I wasn’t someone who would easily back down here, I said, “Honestly, I have no experience working on a farm.” “But I can work diligently for about a month.” He made these kinds of requests.
Only then did he show a slightly thoughtful expression and said, “Then I’ll provide room and board, but I can’t pay your salary.” “But seeing how you work, I can at least give you transportation expenses when you leave,” and with a look on his face, he told me not to ask for anything more and to decide whether to work or not.
I thought about it for a moment, but no matter how much I tried to explain, it would only make me feel pathetic, and in the end, there was no other way. Still, I couldn’t just rely on Noi’s house, so I decided to at least arrange my own room and breakfast with my own strength and immediately said, “I’ll start working tomorrow.”
Then he muttered to himself, “Maybe he’s not Chinese? Look…” “The salty smell is wafting through the air, but I wonder if I’ll be able to get a proper meal.” With that, he first checked the accommodation and returned to Noi’s house to pack his things. Then, he shook off the hand holding onto her,
Leaving only words of gratitude for the whole time, I left Noi’s house and headed to the rubber farm. Though my steps were heavy with sadness, I was proud that I was still brave enough to take on a new challenge.
During dinner, we greeted the farm family for the first time. The Chinese man we thought was the owner was the manager named ‘Leong’, and two other Chinese and five Laotians were all men, with only the lady working in the kitchen.
Fortunately, after looking at the table, I thought it was surprisingly plentiful, so I casually asked the person sitting next to me if they always ate like they do now. They smiled warmly and said that everyone sows seeds and grows them on the farm themselves, making themselves self-sufficient.
He said that when it comes to eating, there’s no need to worry about money or others—you can eat with peace of mind. Fresh vegetables and mild pork, and the overall meals were much better than expected, so although I had never done farm work before,
Still, I felt a bit relieved. After the meal, when I asked Lung about the farm owner, the owner said he usually stays in China and visits occasionally, saying he didn’t know the details. But he could guess that he was a “wealthy Chinese.”
The next morning, even though dawn was still dreaming, they were already waking me up. Anyway, I got up to solve the people’s livelihood problems, but for what reason I wasn’t sleeping, I rubbed my unopened eyes and grumbled as I went along.
Earlier, Geoni Rong said that today we would just follow around and watch, and the real work would start tomorrow. Honestly, I was a bit nervous, wondering if it was a reckless matter, but when I investigated the actual work, it didn’t seem that difficult.
Usually, rubber trees start spa-inhaling after seven years old, but usually ten years old is considered quite busy, but this farm is now entering seven-year-old, so it seems they don’t need much labor yet.
However, since he had to find and care for each tree that produced sap, he could not neglect the task of hanging a can of sap daily around his waist and collecting the sap from the can when it was full.
However, all these things happen from the very early morning hours. Anyway, the farm covers about 100 hectares and is densely packed with rubber trees, and examining each tree one by one reveals that it inevitably requires a lot of time—this was also a reality.
After a few days, I became somewhat familiar with the task, and by morning, I could finish my assigned tasks, and in the afternoon, I could freely spend some personal time. Under the shade of the rubber tree, I enjoyed water and contemplation, doodling, and doing manual labor,
As he got used to the time he had to get by and found it manageable, even the surprise date with Noi, who never forgot to visit, found joy in just a short stay, and instead of feeling uncomfortable with farm life, he even became a problem of getting stuck in his habits, showing how well he was doing.
나홀로 라오스여행 115째날, 새로운 경험을 위한 시작
오늘은 파캄에서 프앙까지 걸어서 20km를 갔다.
언젠가부터 인지, 올망졸망 앙증스럽게 몰려나와 있는, 작은 동산들이 많아 보이고 있었다. 아무 생각이 없다 보니, 별로 의식을 못했는데, 시간이 지날수록 정겹게 다가서고 있었음에, 비로소 아름답다고 느끼며 눈 여겨 보기 시작했다.
북쪽의 웅장한 산들에 비한다면, 너무도 귀여운 듯한 산들의 아름다움이, 작은 들판들과 어우러져, 굽이굽이 시냇가를 따라 운치를 더해 주며, 그렇게 내가 걷고 있는 길가에 펼쳐져 있었던 것이다.
역시 풍경이 좋다 보니, 인적도 늘어나면서 마주치는 눈길이 많아지는 것은 당연, 한동안의 한적 함으로부터, 조금은 벗어 나고 있는 듯싶었다. 그래서 인지, 발걸음도 가볍게 걸을 수 있었고, 생각보다는 조금 이른 시간에 프앙에 도착할 수 있었다.
우선 발바닥의 열기부터 식혀 줘야 했기에, 저만치 개울가에 나가 발을 담그곤, 담배 한 개피의 여유와 함께, 주변 경관에 다시 한번 빠져 들고 있었다. 하지만 지도 상으로 보면 외딴 산골마을이 분명했는데,
막상 마을입구에 들어서면서부터 느낄 수 있었던 것은, 여느 산골마을에 비해 규모가 커 보였기에, 약간은 어리둥절하기까지 했는데, 뒤 늦게 알게 된 사실이지만, 이 지역은 오래 전 프랑스식민지 시절,
제법 유명한 노천 금광이 개발되면서, 많은 사람들이 모여 들어, 일찜감치 산골 외딴마을에서 벗어나, 산골도시를 형성하게 되었다는 것이었다. 그러나 한편으론, 그 동안의 여행을 하면서 느낄 수 있었던 것 중 하나가,
대부분 사람이 많이 살고 있는, 커다란 마을 일수록 인심이 사납다는 사실 때문에, 지금 주머니 사정이 거의 바닥이 드러난, 내 형편으로선, 마을 인심이 무척 걱정이 되었던 것이 현실임을 걱정할 수밖에 없었다.
갑자기 내뿜는 파란연기가, 왠지 청승맞다는 생각이 들었지만, 마침 예전에 비엔티엔에서 알게 되었던 ‘노이’란 아르바이트 여대생이 생각 났다. 자신의 고향이 ‘프앙’이니 언제라도, 이 곳을 지나게 되면 꼭 들리라고 했던 말이 기억이 났다.
‘물에 빠지면, 지푸라기라도 잡는 다’는 심정으로 수첩을 꺼내, 눈이 빠지게 전화번호를 찾아 내어 전화를 걸었더니, 글쎄! “지금 자신은 집에 없고 비엔티엔에 있다”는 것이었다. 실망하고 전화를 끊을 수밖에 없었다.
애꿎은 담배연기만을 멀리 토해내며, 돌파구를 찾아보지만 고작, 언제 나처럼 그저 부딪쳐 볼 수밖에 없다는 망막한 마음 뿐이었다. 그래, ‘하늘은 스스로 돕는 자를 돕는다’ 고 했듯이, 평소 악한 일을 멀리 하고,
주어진 선한 현실에, 최선을 다해 살아온 사람에게, 결코 하늘은 외면하지 않을 것을 믿기로 위로할 수밖에 없었다. 그리고 얼마 후, 전화벨이 울리면서 의외의 손길이 뻗쳐 오는데, 조금 전 ‘노이’의 목소리였다.
“내가 집에 없어, 언니에게 부탁해 놓았어요” 그러니 “내가 없어도 부담 같지 말고 편히 쉬어 가라”고 하는 것이었다. 체면 차릴 형편이 아니었기에 “너무너무 고맙다”고 하면서 “염치 불구하고 며칠 신세를 지겠다”고 할 수밖에 없었다.
전화를 끊고 잠시 후, 구리 빛 검게 그을린 아가씨 같은 아주머니가 운전하는 오토바이 한 대가 보이더니, 이내 내 앞에 와서 멈추는 것이었다. 그리곤 상냥한 미소와 함께 “싸바이디…” 그렇게 프앙과의 운명적인 만남이 시작될 수 있었다.
그리 멀지 않은 길가에 위치한 노이의 집은, 그냥 평범한 목조 2층집이었지만, 모두 딸만 여섯인 집이라서 그런지, 비교적 집안 분위기가 깔끔하고, 따스하기까지 하여 왠지, 이웃집에 온 것만 같은 기분을 들게 해 줬다.
집안에는 노이의 부모님과 고등학교에 다니는 막내 딸과, 가까이 시집가 살고 있는 둘쩨딸의 아이들이 니집, 내집 구별없이 오가며 살고 있었는데, 노이는 넷째 딸로 위로 언니들 셋 모두는 시집을 갔고,
노이와 다섯째는, 현재 비엔티엔에서 대학에 다니고 있는데, 노이는 회계학을 전공하는 아리따운 여대생이었다. 그러니까 내가 노이를 처음 만난 것은 내가 라오스어를 배우기 위해 라오스국립대학에 다니면서부터 였는데,
어느 날, 우연히 학교 앞 식당에서, 노이 바로 옆의 테이블에 앉은 것이 인연이 돼, 깔끔한 외모 만큼이나 차분한 목소리와 상냥한 표정에, 왠지 그냥 지나칠 수만은 없었기에, 조금은 주책인 줄 알면서도, 의도적으로 접근을 했고,
당시, 나는 불쑥 아르바이트를 제의를 하면서, 그 후 몇 번에 전화통화를 거쳐, 마침 학교 방학을 계기로, 아르바이트가 승낙돼면서, 그렇게 한동안 나는 노이와 함께 일을 하면서 노이에게 라오스어까지 배울 수 있게 되었던 것이었다.
얼마 후, 나는 본격 라오스 여행이 시작됐고, 벌써 2년이 지나면서 아이러니 하게도 노이도 없는 노이의 집에 와 있음이었다 “무슨 인연이기에…” 그렇게 이런 저런 생각에 뒤척이며 잠을 설쳤지만, 어김없이 다시 프앙의 아침은 밝아 왔고,
극진한 대접을 받으면서, 많이 지쳐 있던 몸도 마음도 오랜만의 여유로움에 젖어 들었다.그러나 하루이틀 지나면서, 지금의 나로선 어쩌면 사치 일 수밖에 없다는 생각이 들었고, 앞으로 당분간 계속되는, 인심 사나운 도심 권 여행을 앞두고,
주머니사정을 해결하기 위한 묘책에 골똘하던 중. 가까운 근처에 중국인 소유의 고무농장에 일손이 필요하다는 것을 알게 됐는데, 살다 보니 돈도 돈이지만, 이 여행이 끝나고 어딘 가에 정착을 하게 된다면, 어차피 농사라도 지어야 했기에,
평소 작은 농장 하나쯤은, 경험 삼아 꼭 해보고 싶었던 일이라고, 애써 위안하며, 그 농장을 찾아 갈 수밖에 없었다. 우선 농장주를 만나, “여행객인데 잠시 일을 배워보고 싶은데, 일손이 필요하지 않냐?”고 물었다.
그러나 “잠깐 있을 여행객은 필요 없다”고 완고하게 거절하는 것 이였다. 그렇다고 여기서 쉽게 물러설 내가 아니었기에 “솔직히 농장에서 일 해 본 경험은 없다.” “하지만, 한달 정도는 열심히 배우면서 일 할 수 있다.”는 등 사정을 했다.
그제서야 조금 생각 하는 듯한 눈치를 보이더니 “그럼 숙식은 제공하지만, 월급은 줄 수 없다.” “다만 일하는 것을 봐서, 떠날 때 교통비 정도는 줄 수 있다”고 하면서, 더 이상은 요구하지 말고, 일을 하든지 말든지 알아서 하라는 표정 이였다.
잠시 생각을 해봤지만, 더 사정해봐야, 구질구질 해지는 것뿐, 역시 결론은 별다른 방법이 없었다. 그렇다고 마냥 노이네 집에 신세를 질 수 만도 없었기에, 우선 내 힘으로 숙식이라도 해결한다는 생각으로, 곧바로 “내일부터 일을 하겠다”고 했다.
그리곤 혼잣말로, “중국 놈이 아니라 까? 봐…” “짠 냄새가 진동을 하는데, 밥이나 제대로 얻어먹을 수 있을지 모르겠다.” 고 하면서, 우선 숙소를 확인하고 노이네 집에 돌아가 짐을 챙겼다. 그리곤 붙잡는 손을 뿌리치며
그 동안 감사했다는 말 만을 남기고는, 노이네 집을 나와 고무농장으로 향했다. 서글픈 마음에 발걸음이 무겁기는 했지만, 그래도 새로운 일에 대한 도전이라고 용기를 내고 있음에 대견스럽기도 했다.
그리고 저녁식사 때, 농장 식구들과 첫인사를 나누는데, 사장인 줄 알았던 그 중국인은 관리책임자로 이름은 ‘렁’ 이라며, 다른 중국인 2명과 라오스인 5명이 농장식구 전부로, 부엌에서 일하는 아주머니만 제외하고는 모두 남자들 이였다.
다행히, 식탁을 살펴보고는 의외로 풍성하다는 생각이 들어, 넌지시 옆자리 사람에게, 항상 식사는 지금같이 하고 있냐고 물었더니, 빙그레 웃으며 모두 농장 안에서 우리가 직접 씨를 뿌리고 가꾸어 자급자족을 하는 것이니,
언제나 먹는 것만큼은 돈 걱정이나 눈치 볼 필요 없다고, 마음 놓고 먹으면 된다는 것이었다. 신선한 야채와 담백한 돼지고기 등, 전반적인 식사내용이 생각보단 훨씬 좋다는 생각에, 한 번도 안 해 본 농장 일이지만,
그래도 조금은 안심이 되었다. 식사를 마치고 렁에게 농장주에 대해서 묻자, 사장은 주로 중국에 있다가 한 번씩 다녀가는 정도라고 하면서, 자세한 내용을 알지 못한다고 했다. 하지만 대충 “돈 많은 중국인” 정도는 충분히 짐작이 가고도 남음은 충분했다.
다음날 꼭두새벽 아직 여명도 꿈꾸는 시간인데, 벌써 일어나라고 깨우는 것이었다. 어쨌든 민생고를 해결키 위해선 일어나긴 했지만, 아니 무슨 일을 하기에 잠도 안자고 한다는 것인지 일단, 떠지지 않는 눈을 비비며, 투덜투덜 따라 나설 수밖에 없었다.
앞서 거니 렁이 하는 말이, 오늘은 그냥 따라다니면서 보기만 하고, 본격적인 일은 내일부터 하면 된다고 했다. 사실, 무순 일인가 하고 조금은 긴장을 했는데, 막상 일이라고 하는 것을 살펴보니, 그리 어려운 일은 아닌 듯싶었다.
보통 고무나무는 7년생이후부터 수액 체취를 시작하는데, 보통10년생은 되야 제법 바쁘다고 하는데, 여기 농장은 이제 7년생으로 접어들고 있어, 아직 그리 일손이 많이 필요하지 않은 것 같기 때문이었다.
하지만 수액이 나오는 나무를 찾아, 일일이 관리는 해야 됐기에, 한마디로 나무마다 매일수액을 받을 깡통 등을 허리에 매달고 수액이 가득차면, 그 깡통에 담긴 수액을 거두는 일을 게을리 할 수 없다는 것이었다.
다만, 그런 일들 모두 꼭두새벽부터 이루어진다는 것이다. 어쨌든, 농장규모가 100헥타 정도에 제법 빽빽이 고무나무들이 들어서 있어, 일일이 한 그루, 한 그루 살펴보다 보니 시간이 많이 필요 한 것은 피할 수 없음 또한 현실 이였다.
그렇게 며칠 지나면서, 조금은 친숙해졌는지, 대충 오전 중이면 할당량을 마칠 수 있었고, 오후에는 자유롭게 개인적인 시간도 보낼 수 있게 됐다. 나는 고무나무 그늘 아래서 오수와 사색도 즐기며 낙서도 하는 등 막노동을 하면서도,
그럭저럭 지낼 만하다는, 시간적 여유에 익숙해지면서, 더 더욱 잊지 않고 찾아오는 노이와의 깜짝 데이트까지, 잠시 머무는 것에 즐거움도 느끼며, 농장생활에 불편함은 커녕, 오히려 타성에 젖는 것이 문제가 될 정도로, 잘 지내고 있었다.
